Reforço incentiva o comportamento, enquanto a punição desencoraja. Ambos desenvolvem a aprendizagem através do que é chamado de condicionamento operante, no qual os comportamentos aumentam ou diminuem com base no tipo de resultado obtido.
Edward Thorndike foi um psicólogo que estudou primeiramente o condicionamento operante, que descreve a aprendizagem que se baseia nas consequências do comportamento. Seu trabalho influenciou o de BF Skinner, um psicólogo comportamental que desenvolveu os termos reforço e punição em termos de condicionamento operante. O trabalho de Skinner mostrou que as punições tendem a diminuir a probabilidade de comportamentos específicos, enquanto os reforços tendem a aumentar a probabilidade de comportamentos específicos.
Ambos os termos podem ser descritos em termos positivos e negativos. O reforço positivo oferece algo desejável para aumentar comportamentos, enquanto que o reforço negativo remove algo indesejável para aumentar comportamentos. Punição positiva oferece algo indesejável para reduzir comportamentos, enquanto a punição negativa remove algo desejável para reduzir comportamentos negativos.
