A toxicidade do excesso de glutamato pode contribuir para a fadiga cognitiva, mas alguns especialistas são céticos
POR EMILY UNDERWOOD
Você conhece a sensação. Você está se preparando para um teste ou apresentação o dia todo, quando de repente você não consegue se lembrar de coisas simples, como o que você comeu no café da manhã ou onde fica exatamente Belize. Agora, um estudo sugere por que ficamos tão confusos após horas de trabalho mental árduo: um acúmulo tóxico de glutamato, o sinal químico mais abundante do cérebro.
O estudo não é o primeiro a tentar explicar a fadiga cognitiva – e deve gerar controvérsia, diz Jonathan Cohen, neurocientista da Universidade de Princeton que não esteve envolvido no trabalho. Muitos cientistas já pensaram que fazer tarefas mentais difíceis consumia mais energia do que tarefas fáceis, esgotando o cérebro como o exercício pode fazer com os músculos. Alguns até sugeriram que beber um milkshake açucarado tornaria você mentalmente mais aguçado do que um adoçado artificialmente, diz ele. Mas Cohen e muitos outros na área são céticos em relação a essas explicações simplistas. “Tudo foi desmascarado”, diz ele.
No novo estudo, os pesquisadores analisaram se os níveis de glutamato estão relacionados ao comportamento que tantas vezes se manifesta quando estamos mentalmente exaustos. Buscar gratificação fácil e imediata, por exemplo, ou agir impulsivamente. O glutamato normalmente excita os neurônios, desempenhando papéis importantes no aprendizado e na memória, mas muito dele pode causar estragos na função cerebral, causando problemas que vão desde a morte celular até convulsões.
Os cientistas usaram uma técnica não invasiva chamada espectroscopia de ressonância magnética, que pode detectar glutamato através de uma combinação de ondas de rádio e ímãs poderosos. Eles escolheram se concentrar em uma região do cérebro chamada córtex pré-frontal lateral, que nos ajuda a manter o foco e fazer planos. Quando uma pessoa fica mentalmente exausta, essa região se torna menos ativa.
Os pesquisadores dividiram 39 participantes pagos do estudo em dois grupos, atribuindo um a uma série de tarefas cognitivas difíceis que foram projetadas para induzir a exaustão mental. Em um deles, os participantes tiveram que decidir se as letras e os números que piscavam na tela do computador em rápida sucessão eram verdes ou vermelhos, maiúsculas ou minúsculas e outras variações. Em outro, os voluntários tiveram que lembrar se um número correspondia a um que eles viram três caracteres antes. O experimento durou cerca de 6 horas, com dois intervalos de 10 minutos e um simples almoço de sanduíche e uma peça de fruta. No segundo grupo, as pessoas fizeram versões muito mais fáceis das mesmas tarefas.
À medida que o dia se arrastava, os pesquisadores mediram repetidamente a fadiga cognitiva pedindo aos participantes que fizessem escolhas que exigiam autocontrole – decidindo abrir mão do dinheiro que estava imediatamente disponível para que pudessem ganhar uma quantia maior mais tarde, por exemplo. O grupo que recebeu tarefas mais difíceis fez cerca de 10% mais escolhas impulsivas do que o grupo com tarefas mais fáceis, observaram os pesquisadores. Ao mesmo tempo, seus níveis de glutamato aumentaram cerca de 8% no córtex pré-frontal lateral – um padrão que não apareceu no outro grupo, relatam os cientistas hoje na Current Biology .
“Ainda estamos longe do ponto em que podemos dizer que trabalhar duro mentalmente causa um acúmulo tóxico de glutamato no cérebro”, diz o primeiro autor do estudo, Antonius Weihler, psiquiatra computacional do GHU Paris Psychiatry and Neurosciences. Mas, se isso acontecer, ressalta os conhecidos poderes restauradores do sono, que “limpam” o cérebro eliminando os resíduos metabólicos. Pode ser possível usar os níveis de glutamato no córtex pré-frontal para detectar fadiga severa e monitorar a recuperação de condições como depressão ou câncer, sugere a equipe.
A sinalização anormal do glutamato ocorre em muitos distúrbios cerebrais. Já existem medicamentos que têm como alvo os receptores neuronais do glutamato, entre eles a esketamina, uma forma do anestésico cetamina usado para tratar a depressão, e a memantina, usada para tratar os sintomas da doença de Alzheimer. Os pesquisadores também estão explorando terapias à base de glutamato para vários outros distúrbios, como esquizofrenia e epilepsia.
Uma limitação importante do estudo é que os scanners usados não são poderosos o suficiente para distinguir entre o glutamato e outra molécula intimamente relacionada, a glutamina, observa Alexander Lin, espectroscopista clínico do Brigham and Women’s Hospital. Mas as descobertas “fornecem a base para examinar como o glutamato pode ser modulado por medicamentos ou dispositivos como neuroestimulação”, diz ele.
Sebastian Musslick, neurocientista da Brown University, duvida que os resíduos metabólicos venham a ser um dos principais contribuintes para a fadiga cognitiva. Em vez disso, ele suspeita que o aumento no glutamato à medida que o cérebro se cansa serve a um propósito. Os órgãos do nosso corpo estão em constante comunicação com o nosso cérebro, informando-nos quando precisamos comer, dormir, beber água e ir ao banheiro. Talvez o glutamato do córtex pré-frontal esteja enviando uma atualização de status semelhante ao sistema de monitoramento interno do cérebro, sugere Musslick.
Para Cohen, a razão mais convincente para ser cético em relação à ideia de que os resíduos desempenham um papel importante na fadiga cognitiva é que ela não pode explicar a capacidade humana de muitas vezes superar a fadiga cognitiva ou realizar tarefas computacionais exigentes sem esforço, como reconhecimento facial, que exigem megawatts de energia para os computadores funcionarem. Para fazer malabarismos com tantas tarefas exigentes, o cérebro precisa ter um sistema computacional mais sofisticado para alocar esforço do que o simples acúmulo ou esgotamento de subprodutos metabólicos, diz ele. “Não pode ser tão fácil.”
