Um princípio básico da teoria social cognitiva é que o funcionamento de uma pessoa é baseado em três vias de interação recíproca – fatores pessoais, comportamentais e ambientais – e no que ela acredita sobre si mesma e experiências de outras.
Embora reconhecendo a importação de fatores ambientais, a teoria social cognitiva postula que um indivíduo pode planejar, dirigir e autorregular sua própria aprendizagem e os resultados comportamentais. Ela diz que as pessoas aprendem observando as outras, mas não necessariamente evidenciam a aprendizagem até estarem pessoalmente motivadas para fazê-lo.
Aprendizagem por observação, como descrita na teoria social cognitiva, requer que um indivíduo preste atenção ao que ele está observando, retenha a informação que ele observa e transforme-a para uso posterior. A percepção do observador sobre os resultados esperados de um comportamento afeta sua produção do comportamento. Se ele acredita que o resultado observado é negativo, ele pode optar por não produzir o comportamento observado. Da mesma forma, se ele espera resultado positivo do comportamento que ele observou e depois não recebe essa mesma resposta positiva de outros, é provável que ele evite o comportamento no futuro.
A teoria social cognitiva também postula que os indivíduos aprendem de acordo com metas que estabeleceram para si próprios internamente e com sua crença na sua capacidade para ter sucesso, sendo que ambos ajudar a gerir a sua aprendizagem. O senso de sua própria capacidade para ter sucesso depende de suas próprias observações, comentários de outras pessoas e seu estado psicológico pessoal.
