Um instinto é um comportamento pré-determinado, um comportamento inato que permite a um ser humano ou animal a lidar com o seu ambiente. São exemplos de comportamento instintivo:
- Uma criança segurando um objeto colocado na palma da sua mão,
- respiração,
- uma aranha tecendo uma teia
- um pássaro construindo um ninho
Respostas aprendidas não são instintos. Instintos ajudam os seres humanos e os animais a evitar o perigo, formar grupos e até mesmo escolher companheiros.
Um instinto compartilhado entre animais e seres humanos é o instinto de luta ou fuga, também conhecida como a resposta ao estresse agudo e Síndrome de emergência de Cannon. Walter Bradford Cannon teorizou que, em face de uma ameaça um animal reage com uma descarga do sistema nervoso simpático. Essa reação aumenta o fluxo sanguíneo para os músculos; aumenta o açúcar no sangue, a freqüência cardíaca e a pressão arterial; é lança epinefrina ao fígado, o qual produz mais glicose; aumenta a tensão muscular; e aumenta a função de coagulação do sangue. Este estado físico aumentado prepara o organismo em perigo para trabalhar na capacidade física máxima, mesmo que isso signifique fugir ou ficar e lutar. Nos seres humanos, uma resposta ao estresse prolongado pode conduzir a dores de cabeça, fadiga, irritabilidade, ansiedade e outros sintomas. Transtorno de estresse pós-traumático faz um indivíduo experimentar a resposta ao estresse ao recordar o evento que causou isso. O transtorno do pânico é o corpo interpretando severamente mal os sinais de estresse.
